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采用OFDM的一个主要原因是它可以有效地对抗多径时延扩展。通过把输入的数据流串并变换到N个并行的子信道中，使得每个用于调制子载波的数据符号周期可以扩大为原始数据符号周期的N倍，因此时延扩展与符号周期的比值也同样降低N倍。为了最大限度地消除符号间干扰，还可以在每个OFDM符号之间插入保护间隔（guard interval），而且该保护间隔长度Tg一般要大于无线信道的最大时延扩展，这样一个符号的多径分量就不会对下一个符号造成干扰。在这段保护间隔内，可以不插入任何信号，即是一段空闲的传输时段。然而在这种情况中，由于多径传播的影响，则会产生信道间干扰（ICI），即子载波之间的正交性遭到破坏，不同的子载波之间产生干扰，如下图所示：
由于每个OFDM符号中都包括所有的非零子载波信号，而且也同时会出现该OFDM符号的时延信号，因此上图中给出了第一个子载波和第二个子载波的延时信号，从图中可以看出，由于在FFT运算时间长度内，第一子载波与带有延时的第二子载波之间的周期个数之差不再是整数，所以当接收机试图对第一子载波进行解调时，第二子载波会对此造成干扰。同样，当接收机对第二子载波进行解调时，有时会存在来自第一子载波的干扰。
为了消除由于多径所造成的ICI，OFDM符号需要在其保护间隔内填入循环前缀信号，见下图。这样就可以保证在FFT周期内，OFDM符号的延时副本内包含的波形的周期个数也是整数。这样，时延小于保护间隔Tg的时延信号就不会再解调过程中产生ICI。
通常，当保护间隔占到20%时，功率损失也不到1dB。但是带来的信息速率损失达20%，而在传统的单载波系统中存在信息速率（带宽）的损失。但是插入保护间隔可以消除ISI和多径所造成的ICI的影响，因此这个代价是值得的。加入保护间隔之后基于IDFT（IFFT）的OFDM系统框图如下所示：
上图给出了采用IFFT实现OFDM调制并加入循环前缀的过程：输入串行数据信号，首先经过串/并转换，串/并转换之后输出的并行数据就是要调制到相应子载波上的数据符号，相应的这些数据可以看成是一组位于频域上的数据。经过IFFT之后，出来的一组并行数据是位于离散的时间点上的数据，这样IFFT就实现了频域到时域的转换。下面以一种QPSK调制的数据给出了一组OFDM符号的传输情况：
