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（魏德龄/文）“你为什么不去英特尔把这一切都整合起来？在那里我们有世界上最广泛的软件组合。”一年多前，接任英特尔首席执行官的Pat Gelsinger问及了Nick McKeown一个无法拒绝的挑战，既是问题也是一份邀请，作为先后创建了软件定义网络运动、创办了包括Nicira（网络虚拟化的先驱），还有 Barefoot,（它推出了首个完全可编程的交换机）的Nick来说，无疑看到了实现梦想的机会，而这也是去年已经宣布“极客归来”的英特尔梦想。
即便是很多科技发烧友在初次聆听NFV、vRAN这样词汇的时候也会感到云里雾里，其实从某种程度上来说，这些词汇所描述的并非是科幻色彩的未来，而急需革新的老顽固。这种在词汇上的不理解，也许更像是用惯了图形界面系统的我们，突然需要在终端上敲敲打打，而非畅想Meta。
现实生活之中，我们已经习惯并享受于可软件定义的电子产品。一部智能手机既可以是阅读器，也可以是游戏机，甚至还能通过屏幕映射来变成微主机。而一台主机，甚至又可以通过软件定义的方式来成为路由器，发挥它的强大性能，来加速网络中的功能。软件正在助力发挥极客们的无线想象力。
然而，也许很多人想不到，正是我们每天都离不开的网络，即便已经发展到了Wi-Fi 7、5G、企业私有网络云云的程度，很多网络的核心其实却还僵化在“山寨机”的年代，一位国内电信运营商研究院的院长就曾感慨，我们想升级网络，可却被某制造商给固化住了，我们升级的动力又在哪里？
“过去，网络的所有功能受限于各项标准和设备制造商，而这些制造商几乎毫无改变的动力。他们认为这是网络实现预期性能、控制成本和保证电源效率的唯一途径。”如今已经加入英特尔开启挑战之旅的Nick McKeown对此有着同样的感慨，已身处英特尔公司高级副总裁兼网络与边缘事业部总经理之职的他，在谈及目标时依旧怀揣极客般的情怀：“我的目标一直是挑战网络行业，使其更多地从软件方面考虑来驱动基础设施的发展。”
处理器为软件定义铺平道路
2022MWC巴展上，Nick McKeown再次以一段充满极客思想的开场发言来开启英特尔新品发布的序幕：“我们真正的使命是让那些建立网络的人掌握控制权，能够为他们自己编程。我们要向他们提供软硬件工具来实现这一目标。”
在本次产品发布环节中，网络与边缘成为着力点。vRAN正是网络在向软件定义一切迈进过程中的必经一环。vRAN让更多组织运营无线网络成为可能，随着5G、甚至是6G频段使用呈现高频化的趋势，拥有某一个频段，就能构建一个可实现自身需求的网络。此前，作为非传统电信公司的乐天移动已经利用vRAN构建出了比当地友商快40%的网络。
传统电信运营商同样正在因“软件定义”而受益，AT&T与英特尔共同开发的RAN II级分布式单元，基于通用至强服务器和FlexRAN，提升了稳定性，让网络面对高流量冲击或故障时，可以实现服务不中断。新老电信业者正在通过软件摆脱掣肘，实现自身需求，形成差异化的竞争优势。
“如今我们可以说 vRAN 已经站稳脚跟，并且可以提供卓越的性能和关键指标。我们将看到 vRAN 基站在全球范围内从数十万个扩展到数百万个。”Nick McKeown自信的表示。
助力传统电信运营商，或是乐天这样的电子商务公司，来根据自身需求灵活定义网络，自然需要算力作为保障，如同消费者市场已经开始喜欢购买拥有四核心及更高性能的家用网络设备，电信网络同样早已显现出这样的需求。
本次巴展上，英特尔宣布通过与三星、爱立信、Rakuten Symphony和其他领先厂商合作，将基于下一代至强可扩展平台Sapphire Rapids的全新解决方案推向市场。Sapphire Rapids内核中独特的全新5G特定信号处理指令增强功能，专为支持RAN特定信号处理而开发，可以使vRAN的容量增加两倍，并支持先进的功能，例如面向64T64R大规模MIMO的高蜂窝密度。这为客户在全球最恶劣的环境中部署vRAN铺平了道路。
至强D系列处理器也迎来了新品发布，Nick McKeown表示这是为软件定义的网络和边缘从零打造的首个英特尔SoC，具备网络和边缘的特定功能，包括集成 AI 加速、集成加密加速、集成以太网，支持时间协调计算和时间敏感网络以及工业级可靠性。此外，D-1700可从4核数扩展到10核数，D-2700可从4核数扩展到20核数，让网络具备更多可扩展的可能，不同的核心可以负责不同客户之间的负载，大大提升了应用的空间。
软件工具为极客释放创造力
当硬件已经为软件定义铺平道路，对于极客而言还要拥有趁手的开发工具。对此，英特尔的目标是提供强大的边缘开发人员体验，通过开放、现代的云原生平台确保我们的硬件功能能够以一种有凝聚力的、易于编程的方式提供给开发人员。
“英特尔正在建立有史以来的核心优势，即通过广泛的生态构建可编程系统并交付开源软件。”Nick McKeown表示。
边缘云软件平台Smart Edge可以帮助企业和开发人员以云般的简单性在各种不同的用例中构建、部署和管理多接入和专用网络解决方案。目前，联想的PC研究和制造工厂已正在使用Smart Edge Open的专用无线体验套件部署端到端的5G专用网络。之所以名为“专用”，就在于可以实现基于人工智能的缺陷检测，为工人提供增强现实头盔，并为生产线上的笔记本电脑实现大规模的快速下载操作系统，网络在此处无疑正在因软件定义而告别僵化。
OpenVINO也迎来了自首发后最大的一次版本更新，OpenVINO 2022.1更容易与框架一起使用，对热门的新模型有更大覆盖范围并能够实现自动优化，增强对自然语言处理、双精度模型和高级计算机视觉的支持。并且简化的升级API可以更轻松地导入TensorFlow模型，并显著提高代码可移植性，从而加速产品上市。另外，通过突破性的全新自动优化功能，可自动发现特定系统上的所有计算和加速器，然后根据内存和计算容量动态地平衡负载并加强AI并行处理能力，让软件开发者在无需提前了解硬件配置情况即可进行操作。
英特尔还正在推动5G向云原生的转变，此前已经和英国电信、爱立信以及 Canonical共同构建了云原生 5G 内核，从而可以更灵活的为更多用户提供满意的服务。英特尔推出的基础设施处理单元 (IPU)，可在硬件中加速整个Kubernetes的控制、网络和存储层，从而为客户应用程序释放CPU资源。IPU不仅能够加快速度，而且能在一组独立、安全和隔离的物理内核中运行基础设施软件提供额外的安全性和可靠性。
也许，正如英特尔给予OpenVINO的这个“2022.1”版本名称，当下的时刻值得铭记，怀揣梦想的英特尔，正在引领一场广义网络上的“极客归来”，通过为软件定义铺平道路的硬件，以及为极客释放创造力的软件，正在让创造力取代僵化不前。
