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空中下载是一种无须与SIM卡直接接触或连接即可与SIM卡进行通信、往卡上加载应用并对SIM卡进行管理的技术。
空中下载技术可以让网络运营商以很快的速度和较低的成本推出新的SIM服务或修改SIM卡上的内容。
空中下载技术基于客户端/服务器方式，服务器端为运营商的后台系统（客服中心、计费系统、应用服务器…），客户端则是一块SIM卡。
运营商的后台系统负责将服务请求发送给一个OTA网关，然后再由这个OTA网关把这些服务请求转换成短信后发给一个短信服务中心（SMSC），最后再由这个短信中心把它们传给服务区内的一个或多个SIM卡。
这样一来，运营商不必对用户的SIM卡进行重新发行就可以利用空中下载技术更新或修改卡上的数据，也就是说，最终用户无须再去运营商的营业网点办理任何手续就能接收来自运营商的一种特殊信息，然后用自己的手机下载或激活新的服务…
实现空中下载技术需要以下组件：
一个用来发送服务请求的后台系统
一个可以用SIM卡能够理解的格式处理服务请求的OTA网关
一个可以通过无线网发送服务请求的短信服务中心
一个用于传输服务请求的空中通道：目前采用短信系统作为空中通道…
用于接收服务请求并将之传给SIM卡的移动终端
一块用于接收和执行服务请求的SIM卡
后台系统
后台系统可以是一个客户服务提供商、一个计费系统、一个内容提供商或一个基于web的用户界面，这个后台系统必须（通过局域网或互联网）与移动网相连。服务请求包含被请求的服务（激活、去活、上载、修改…）、目标用户及运行服务所需的数据，通常由后台系统将服务请求传给OTA网关。
OTA网关
OTA网关通过一个网关应用程序接口接收服务请求，由这个应用程序接口负责指示实际提出修改/更新/激活等服务请求的SIM卡。事实上，在OTA网关内部有一个SIM卡数据库，其中记录了每一张卡的制造商（如金普斯、斯伦贝谢、DeLaRue等）、验证码、IMSI及MSISDN等信息。
第二步是将服务请求转换成接收装置（SIM卡）能够理解的消息格式。OTA网关为此准备了一个格式库，可以识别各种品牌的SIM卡的格式（如金普斯的ESMS格式），OTA网关将根据接收卡的不同把消息转换成与之相应的格式。
第三步是OTA网关使用GSM03.48中规定的一套参数将经过格式化的消息发给短信服务中心。为完成服务请求，OTA网关将根据需要发送相应数量的短信。在这一步中，OTA网关还将负责检查整个过程的完整性和安全性。
短信服务中心
短信服务中心负责消息管理系统（OTA网关）与蜂窝网络之间的消息传递。移动电话一次接收或发送的消息最多只能包含160个单字节字符。如果用户的手机没有开机或不在网络覆盖区，消息将先会被存起来，等用户开机或重新进入服务区后，再自动发给该用户。
短信通道
SIM卡与OTA网关之间的通信是通过互发短信实现的，这就是所谓的短信通道。
移动电话
移动电话必须符合GSM2阶+标准，并具有处理部分或全部标准GSM服务所需的各种功能，若想获得空中下载服务，用户的移动电话还必须支持SIM工具套件技术。
SIM卡
智能卡可以对用户进行安全的身份验证，在GSM系统中，它主要被用作用户身份识别模块（即SIM卡）。SIM卡是GSM系统的重要组成部分，也是提供GSM增值服务的基础。现在的SIM卡可以提供新式菜单和快捷拨号方式，还可以通过发送规定格式的短信查询数据库或确保交易的安全。
----《通信世界》
