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通用多协议标签交换是多协议标签交换（MPLS）的扩展和延伸，是带流量工程的多协议标签交换（MPLS－TE）的扩展。可以认为通用多协议标签交换技术相对于多协议标签交换技术已经发生了质的变化。由于通用多协议标签交换技术相对多协议标签交换技术而言应用领域不同，对网络的作用方式也不尽相同。尽管在互联网工程任务组中，两种技术都希望建立一种通用的交换控制平台，而且通用多协议标签交换技术是在多协议标签交换技术的基础上演化而来的，但是，多协议标签交换技术必须直接作用于数据平面之上（将标记加于传递的分组之上），而通用多协议标签交换脱离数据平面而存在，形成的是完全意义上的控制平面技术。
在网络中引入通用多协议标签交换概念后网络被清晰地划分为控制平面、管理平面和传送平面，不再是传统意义上开放系统互连（OSI）定义的七层协议的网络层次。3个平面独立作用，使网络连接成一个整体。在这种层次划分的网络体系下，数据的路由和流量控制独立于传送。数据可以流过使用不同网络技术的数据网络，可以跨越不同的管理域。有大量的学者与通信组织将这看作未来网络发展的一种趋势。
通用多协议标签交换在实现下一代网络的数据传送、虚拟专网、流量工程（TE）与服务质量（QoS）时得到了很好的应用。
1．数据传送 通用多协议标签交换融合未来的网络技术形成统一的控制平面，实现了跨网段的数据传送。实现多协议网络的互联与互通是多协议标签交换技术最初的设计思想，这一优点在通用多协议标签交换技术中也得以体现。通用多协议标签交换将所有数据的传递过程转化为建立标签交换路径，并在建立的标签交换路径上完成数据传递的过程。通用多协议标签交换技术不仅能实现开放系统互连中二、三层协议之间的多协议标签交换，还能实现开放系统互连物理层协议之间的多协议标签交换，并最终隐藏这些具体协议之间的界限。
从垂直的角度来看，目前网络的中间层（包括SDH等）网络技术将被淡化。IP包在网络中的路由和交换将通过通用多协议标签交换协议来完成。当IP包传递经过波分复用（WDM）网络时通用多协议标签交换协议可以直接控制波分复用网络，使用波长交换或光纤交换技术。因此从网络终端设备出来的IP数据包可以直接选择如何穿越波分复用网络。
从水平的角度来看，不管业务数据传递过程中经历的网络技术如何变化，数据都可以通过通用多协议标签交换协议建立起来的标签交换路径从发送端传递到目的端。这是下一代网络的一种概念模型。如果业务要跨越不同技术网络的边界，通用多协议标签交换协议可以通过通用的信令技术在两种网络范围内协商业务转发的路由。
2．流量工程与服务质量 在下一代网络中，通用多协议标签交换技术将能很好地实现跨网段的流量工程。实际上流量工程是通用多协议标签交换技术中一个重要的组成部分。为了完善流量工程功能，多协议标签交换已经扩展了大部分的路由协议。通用多协议标签交换不仅直接利用这些技术来实现流量工程，还将它扩展到了非分组交换的网络中。
要指出的是在使用流量工程的过程中通用多协议标签交换技术相对多协议标签交换技术作了新的扩展。对于传统的包交换网络，所谓流量工程是指获得最小的包丢失、延时情况下的吞吐率，而面向连接网络指的则是最大的带宽利用率与合理的交换路径使用。
3．跨多层网络的虚拟专网 实现跨多层网络的虚拟专用网（VPN）是通用多协议标签交换技术在下一代网络中的又一应用。基于IP的虚拟专用网技术因其灵活性和可扩展性成为未来虚拟专用网技术的首选。常见的基于IP的虚拟专用网通道机制包括GRE、L2TP、IPSec和MPLS。在以上这些技术中多协议标签交换最具发展前景。目前ITU－T、光互联网论坛（OIF）以及互联网工程任务组都在致力于建立光虚拟专用网的研究，大量研究都以通用多协议标签交换为光虚拟专用网的基本框架。随着通用多协议标签交换技术在光虚拟专用网中应用的成熟，并结合多协议标签交换已有的虚拟专用网应用，可以预见多协议标签交换将广泛地应用于跨越多层网络的虚拟专用网。
