宽带网络的竞争最终将是宽带应用的竞争，由此诞生的基于中速网络的流媒体（StreamingMedia）技术正日益受到人们的关注。它推动了互联网整体架构的革新，转变了传统互联网呆板的内容表现形式，赋予宽带应用更多的娱乐性和互动性，必将成为未来宽带网络的主流技术。日前从微软、思华、威盛和杭州网通等厂商在杭州联合举办的一场关于流媒体技术与运营策略的论坛再次传来了令人惊喜的信息——流媒体，够得着的金苹果。
流媒体应宽带而生
纳斯达克股票指数从5000点狂泻，人们的心情从云端急跌……互联网泡沫破碎了，宽带网络开始了其漫长的征程。
在初期的宽带网络建设中，从重量级的电信企业到房地产商都投身到这场意图改变中国百姓生活的信息化建设中。但人们逐渐认识到，在这场没有硝烟的战争中，宽带应用才是真正的主宰者，于是人们纷纷寻找适合宽带网络的应用支撑技术。
我们知道，从在网络上出现第一张图片，到现在各种形式的网络视频、动画，人们的视听觉感官在网络上得到了很大的满足。而同时面临的却是另外一种不可避免的尴尬：正是由于人们需求的不断提高及上网人数的不断增加，加之网络硬件设备的局限性，使得文件的大小成为网络传输中一个不可忽视的参数。一方面，人们希望能在网络上看到生动清晰的媒体演示，另一方面人们又不得不去面对如此慢的网络速度下文件传输所需的大量时间。
于是基于中速网络的流媒体技术跃入人们的视野。基于流媒体的应用转变了传统互联网呆板的内容表现形式，具有强视觉冲击力的视频节目成了人们进入宽带网络的最重要的应用之一。
就像阿里巴巴走进了藏宝的山洞。于是乎，在中国的宽带网络市场上，基于MPEG－1、MPEG－2、REAL、WMT、QUICKTIME各种流媒体技术的产品成了宽带网络的宠儿，在此间不乏有核心编码技术的中国公司，这无疑刺激了宽带的发展，也提供了一个中国产品和国外产品公平竞争的舞台。
沿着流媒体技术指引的方向，人们看到未来宽带的发展方向，多媒体互动成了人们对宽带网络未来发展的寄托。
各宽带运营商，特别是重量级的电信运营商，希望能够通过流媒体技术和宽带网络的发展，不仅巩固原先的网络通信市场，还要以此介入新兴的网络媒体娱乐市场，因为从去年电信的收入分析，电信业务的增幅（约6％）自1984年以来首次低于GDP的增长（约8％），而中国传统的有线电视业由于每月只收取10元左右的费用，只是发达国家的1／15，南美国家的1／10，市场成长空间相当大。
深圳有线台的变革使网络媒体市场的前景充满希望。据报道，现在深圳有线加密电视收费用户超过两万。140元／月的费用包括收视10多套境外卫星节目以及音乐、时装等一些专业频道。仅HBO一个频道收费就是50元／月。
虽然传统的电信运营商本身不具备广播电视内容转播权，但宽带网络和流媒体技术的互动性与未来的发展，让宽带电信运营商看到了发展宽带交互视频的机会与美好前景，而广电企业则希望通过对DVB市场的挖掘提升传统广播电视市场的价值，启动收费电视、互动电视市场。
山雨欲来风满楼，一场视频媒体市场的战争即将打响，而隐藏在媒体战表面之下的则是一场媒体技术之间的较量。
遭遇市场严峻考验
宽带网络，它诞生于通信网络技术，也是一个以技术引导市场需求的产业，但成功的关键是消费市场能不能接受。显然，流媒体技术作为其中的主力军，也将面临市场的严峻考验。
近年来，流媒体技术在世界范围内已有应用，特别是1995年推出第一个互联网流媒体播放器以来，流媒体应用有了爆炸性增长。
据统计，目前互联网上每周约有45000小时的广播节目，58个美国电视台提供Web广播，34个电视台提供点播服务。有近半数的跨国公司在内部使用流媒体实现Web广播。正如几年前的IP网络和Web技术，流媒体应用正处于高速持续增长时期。还有一组来自国际权威机构的调查，去年在网上访问流媒体的人数增加65％，西方网络发达国家访问流媒体的人数已达到1．8亿，约占网民的1／3，在亚洲也迅速增加到3500万人，将近网民的1／6。与用户增长相呼应，去年互联网上视频流媒体技术应用增长幅度达251％。据JupterCommunications预测，到2004年，流媒体市场将呈现巨大的收入潜能，其中为消费者服务将创收90亿美元。这样巨大的市场正吸引越来越多的企业参与竞争。
这些数据，无一不说明基于流媒体技术的宽带应用有着非常大的市场潜力。不过，目前在将市场转让化为收入的过程中却遇到了许多问题。人们想象中的PPV方式并没有获得成功，数字化的媒体还遇到了网络盗版，众多电信运营商也只能将流媒体应用打包到众多的宽带应用中收取包月费而得到暂时的安顿。
然而，传统的收费电视网络却获得了空前的成功。HBO和Cinemax在2000年仅美国的用户数量就达到了3670万。
在困境中寻求突破
在一片叫好声中诞生的流媒体技术遇到了它发展的瓶颈：有巨大的用户需求市场，有良好的技术支持，却难以将它转化为现金流，转化为收益，问题到底出在哪里呢？专家认为，还须要作三个方面的努力。
首先，需要改变我们对流媒体的认识，将流媒体从技术层面提升到经营层面，只有如此，才能打开我们想象的空间，使流媒体技术能够真正体现出它的价值。从HBO等收费电视的经营策略中，我们可以感受到基于流媒体技术的视频市场，最重要的是经营模式，而不是技术。对于实用市场来讲，技术最终只是起到一个保障的作用，流媒体技术之于宽带市场也在这个范畴之内。
其次，流媒体技术的开发者要在产品中强调产品的使用价值。这既能使运营商快速接受产品，也使产品能够更贴近市场的需求。回溯通信与IT行业，每一个成功的产品都有这样一条轨迹可循：先由技术革命找到一个潜在市场的突破口，然后通过快速降低产品成本，使技术做到对终端用户的最大透明，这样才能使融合新技术的产品和应用快速打开并占有终端消费市场，获得最大的收益。因此对于开发者来讲，并不需要一味追求技术的先进性，而是应该充分挖掘技术本身的市场使用价值，强调使用价值是完成技术性产品的价值与收益之间转换的必要条件。
举例而言，现在市场上的众多基于宽带的流媒体平台产品，在对现阶段的中国宽带网带宽（512kbps左右）的适应性、对多终端（PC机、电视机、手持终端等）的支持度、对各种经营策略（PPV、广告策略、供应商策略）的支持度、对用户行为灵活性的体现上，到底有多少是完全考虑到的，还真是个未知数。
再次，在经营方面，要注重宽带产业价值链的完整与完善。传统的互联网发展，让世人都清楚地看到，任何价值链不完整的产业都将是昙花一现，在历史的记录中只是一个小小的脉冲。正视这一现实，有助于我们清醒地看到现代商业的运行轨迹。在宽带产业中，从内容制造商、内容运营商、网络运营商一直到用户，构筑了一条宽带应用服务产品的流水线。在经营层面之下，是众多的应用软件开发商、终端设备制造商、系统集成商、平台提供商的技术支持，而与此相关的银行、销售、市场、咨询和服务等更是构建了一个宽泛的产业环境，众多角色缺一不可，只有共进退才能共繁荣。
流媒体犹如一位刚刚穿上红舞鞋的演员，如果产业价值链上的厂商能够相互支持，如果各界能够多给予一些喝彩，相信精彩的时刻终将到来。
这个新兴产品的市场，其实已经有先行者打开了市场的缺口。出于对市场发展的预测和多方位、多角色的思考，一些眼光敏锐的厂商已经深涉其中。目前，微软、思华科技已经与杭州网通、Intel、Microsoft、威盛、TCL、实达、创维等多家业界领先厂家联合推出了适合中国现阶段宽带网络的IP机顶盒解决方案，使传统电信运营商能够在现有网络上推出适合电视机终端市场的方案，并成立了宽带流媒体实验室，为宽带流媒体应用市场提供了良好的技术支持。
我们期待更多的参与者能够通过各种可行的技术方案，为运营商提供多样化的宽带流媒体经营方式，最终使宽带流媒体应用服务真正融入最终用户的生活中。
摘自《人民邮电报》
