引言
关于虚拟仪器，有许多种提法和分类[1~8]，如卡式仪器、总线式仪器、计算机化仪器等等，多数均强调其软件面板，强调其虚拟界面及控制环境，强调其软件方法，一句典型且具有代表性的口号则称：“软件就是仪器”！
实际上，虚拟仪器是一些借助于通用的模拟量及数字量输入输出平台，通过计算机软件，按已知的数学模型和时序实现的，具有信号测量、控制、变换、分析、显示、输出等全部或部分功能的智能化输入输出系统。
典型的虚拟仪器模式可以理解为，除了信号的输入和输出以外，仪器的其它操作、测量、控制、变换、分析、显示等功能均由软件来实现的一种计算机管理的数字化仪器。
虚拟仪器的出现，给仪器科学与技术带来了又一次震撼，它给人一种全新的理念和感受，为人们提供了前所未有的机遇及手段，也带来了巨大的困惑与挑战。那么，虚拟仪器的核心思想是什么？它的目标是什么？能解决什么问题和达到什么效果？它有什么弱点？本文将主要讨论这些问题。
2 虚拟仪器
虚拟仪器的出现不是偶然的，它是客观世界发展的必然。其最直接的表现即是以软件功能代替硬件功能，从而迎接测试领域的三个挑战：1）测试成本不断增加；2）测试系统日趋复杂；3）测试投资的保护要求。
对于测量分析仪器来说，典型的虚拟仪器结构如图1所示。其输入为物理世界中的信号，中间经过数字世界的变换、处理过程，以软件模型实现传统仪器中的仪器原理，输出为物理世界的信号或数字世界的数据；这里，以A/D变换为特征的数据采集平台是最基本的虚拟测量仪器平台。而对于信号源类的设备来说，其输入为数字世界的模型数据，以软件模型实现传统信号源中的信号波形生成原理，输出则为物理世界的信号，如图2所示，在这里，以D/A变换为特征的任意波发生器平台是最基本的虚拟仪器式信号源平台。
图1 典型的虚拟测量仪器结构框图
图2 典型的虚拟仪器式信号源结构框图
由此可见，传统的仪器，其输入、变换、处理、以及输出，均以信号方式在物理世界中实现，依赖于物理原理、法则、定律，而虚拟仪器，其主导思想是将其复杂多样的仪器原理部分，主要放到数字世界中，依赖于数学模型和算法，以信息数据处理、变换、辨识等实现，最终以数字方式输出或回到物理世界以信号方式输出。具体做法有：
1) 以数学模型的多样性替代仪器原理的多样性和复杂性；以软件的变化获得仪器功能的变化，以应对复杂性测试要求；2) 以软件数学模型的稳定性获得高性能的仪器特征；3) 以硬件平台的通用性获得仪器的通用性、兼容性、互换性；4) 以软件平台的公共性获得不同仪器的交互性与互换性。
因而可以说，虚拟仪器是跨跃物理世界与数字世界的桥梁和纽带，在统一的信息世界内涵里，连接着物理世界与数字世界。
3 虚拟仪器的优势与效果
与其它仪器不同，虚拟仪器技术的应用有很多不同以往的优势，并能获得一些截然不同的技术效果，总结归纳如下：
1）以软件模型代替硬件原理；以软件模型的多样性和复杂性代替了硬件原理的多样性和复杂性，从而降低了仪器硬件的复杂性，软件模型没有漂移、老化等硬件的物理弱点，因此增加了系统的稳定性。
2）用户可以在通用硬件平台上，通过变化软件模型自行设计研制自定义的仪器；增加了仪器设备研制设计的柔性、适应性，使得仪器升级更新速度加快，成本更低，并能诞生许多新概念仪器[9,10]，导致现代信号处理的最新理论、技术可以在第一时间应用于仪器仪表行业。例如，人们已经有可能研制出“统计特性分析仪”，以便测量分析任何一个信号的统计特性；可研制出专门的“周期波形分析测量仪”，以对周期信号的幅度、周期、波谱、失真、拟合函数、信号带宽、抖动等，进行综合]测量分析；也可以研制出专门的“小波波谱分析仪”，以便对任何感兴趣的简单或复杂信号进行小波变换分析，并输出其波谱。让复杂的原理和过程简单化和平民化，使那些只了解和掌握基本概念和过程的工程技术人员，可以很容易地进行复杂繁琐的信号波形数据处理和运算，而不必了解和掌握其详细真实的数学过程。
3）以A/D转换和D/A转换为基本功能的公共硬件平台的出现；导致了硬件的标准化，促使硬件成本降低，增加了通用性、兼容性和交互性。目前，主流的虚拟仪器主要是GPIB、VXI、PXI、PCI、LXI总线以及各种计算机总线（如ISA、RS232、USB、Fireware、LAN）标准的各种插卡和仪器模块，即是标准化方面的尝试。同时，也使得虚拟仪器模块具有更加小巧的外形尺寸，容易组成功能强大的复杂仪器系统，它们拥有良好的信息相融性，可自动完成各种复杂的预定任务。
4）公共软件平台的出现；这导致了开放性、多功能、复合仪器、集成仪器的发展成为可能[11~14]；传统的非虚拟仪器大都不具有虚拟仪器平台的广泛开放性，这使得人们一方面可以更加广泛利用全部虚拟仪器资源，带来了工作的灵活性和极大的便利，另一方面，可以利用这些开放性进行组合，合成各种具有独特目标功能和价值的专用仪器系统，达到以通用技术获得专用效果的目的。
