假设你要打开手电筒照亮一条又长又直的走廊,这很简单,只需让光束笔直照在走廊上即可(因为光沿直线传播)。但如果走廊有一个转角怎么办?这时你可以在转角处放一块镜子,让光束在拐角处进行发射。假如有多个转角呢?那你可以将多块镜子调整为某一角度后排列成反射墙,使得光束不断发生反射,但始终沿着走廊传播。这就是光纤中实际发生的现象。
光在光纤中的传播是依靠在封套上不断进行反射,这种现象称之为全反射。因为封套不吸收任何来自纤芯的光,所以光波能传播很长的距离。但是,光纤中的部分光信号还是会衰减,这主要是因为玻璃中含有杂质。信号衰减的程度取决于玻璃的纯度与传播光线的波长。