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“乔布斯真伟大。”袁辉掏出iPhone5手机说道。他说这句话的背景并不寻常。作为中国最早的智能机器人厂商，过去一年的时间里，小i机器人一直努力将苹果公司置于被告席。终于在今年3月27日，此案在上海第一中级人民法院召开预备庭。
袁辉是上海赢思软件技术有限公司董事长兼CEO，也是智臻网络的法定代表人，他们的一款主要产品是小i机器人。智臻网络认为，苹果公司iPhone 4S中的Siri侵犯了其发明专利权（ZL200410053749.9），专利名称为“一种聊天机器人系统”。袁辉介绍，这项专利是为了保护聊天机器人的整个系统和机制，而Siri和小i机器人的核心相似，模式也非常接近，这就落入了小i机器人的专利保护范畴。
袁辉否认这是一次炒作。早在去年6月，小i机器人已经启动了外交送达，联系过苹果总部，但直到最近法院才受理，此案在苹果公司处在风口浪尖之时开庭纯属巧合。
内心深处，袁辉对被告苹果公司充满敬意，正是Siri出现带来了整个智能机器人市场的大爆发。“乔布斯虽走了，但留给了我们一个最大的机会。”袁辉补充，“这在未来会是更大的人机交互的信息入口。”
人机交互技术是移动互联网发展的一个抓手，语音可以完成近80%的终端需求。除小i机器人之外，百度、搜狗、语音识别专家科大讯飞，以及一些新创业团队都开发了相似的智能助手产品。
回想过去十多年来的创业历程，袁辉感慨。“十年来，我们没有死，也没有上市，熬到今天就是靠核心竞争力。”
2001年，在微软公司做市场的袁辉和好友朱频频出来创业。朱频频是中科院博士出身，在大学时代就是软件高手，目前在公司担任首席技术官。朱思维缜密逻辑清晰，与袁辉充满东方哲思的谈吐相得益彰。两人回忆说当时的想法很简单，“我们认定3G要爆发了，人类即将进入移动时代。在移动时代所有软件都要重新定义。”本着这一理念两人开发了一些诸如手机邮件同步系统等应用软件，虽然受到了好评，但由于产品过于超前并没有引起太大的关注。
2003年非典疫情的爆发促成了小i机器人的诞生。“那些日子我们都没法去见客户了，居委会大妈天天堵你。”百无聊赖中，袁辉和朱频频就做了一款智能机器人产品放在MSN上。“由于当时大家都躲在家里用MSN和QQ上网聊天，我们的机器人一下子就火了。”
最初MSN平台上的小i偏重娱乐性，可以根据用户的对话进行关键词罗列匹配，给出最有可能的回答。许多用户出于好奇喜欢不断“调戏”它。
小i机器人虽然在MSN上迅速蹿红，但是在推广中却遇到不少困难，当时袁辉向客户介绍自己的产品时，大多数人都是一脸茫然。“他们说你们的产品这么好，那你拿出来给我们看看啊。”
2006年，微软终于发现了小i机器人的潜在价值。很快微软和小i机器人签署了战略合作协议。之后小i机器人帮助微软开发了一个智能机器人开发平台iBot，短时间内就有来自世界各地100多个国家7万多开发者加入了这个平台。许多开发者在上面开发了诸如订餐机器人、电影机器人、旅游机器人等新奇产品。在这一过程中通过开发者和用户不断地反馈和数据范本积累，小i机器人系统变得越来越聪明。
“智能机器人就像人一样需要不断训练，我们在那时候就已把整个系统工程化、平台化和产品化。”袁辉说。
从2004年到2007年倚靠微软MSN平台的小i机器人风光无限，但却并没有给公司带来太多收入。多年以来小i机器人一直靠风险投资来支撑。从2006年起小i开始探索其它商业路径，2009年全面转型到公司（B2B）业务上。
“当时我们发现做一个全能的变形金刚式的机器人是不可能的，既赚不到钱也不能保证用户体验，于是2009年开始我们下定决心往专业化方面走，全力为企业和政府提供定制服务。”最早的客户包括上海科委、中国移动、中国电信等。在这之后小i还帮助电子商务和金融行业的企业开发智能客服系统。经过几年的积累，小i机器人在公司业务（B2B）领域做得风生水起，不但积累了大量用户，公司也开始盈利了。由于转向公司业务，“有人说小i变得默默无闻，实际上却是无处不在了。”袁说道。
正当小i机器人准备在公司业务（B2B）领域深耕之时，Siri的突然出现打破了业内的平静。
2011年10月4日，随着iPhone 4S发布，它自带的Siri语音助手立刻吸引了众多眼球。实际上Siri2007年才成立，2010年苹果公司将其收购。随着人们对Siri兴趣空前高涨，袁辉又看到了小i机器人从幕后重回台前的希望。
袁辉认为，和Siri相比，小i机器人有天然的优势。“智能机器人特别强调时间的积累，Siri此前一直都是在英文领域，它要和我们比拼中文肯定没法比。”
可是当小i机器人计划重回消费者业务（B2C）之时，却发现这个江湖已经发生了大变化。短短一年多时间里，众多智能语音助手包括讯飞语点、智能360、搜狗语音助手、百度语音助手纷纷出现。
袁辉认为过去十年的技术积累是小i机器人最大的优势。“时间是这个领域最大的壁垒。”
而朱频频认为，小i机器人在语义分析和智能逻辑上的技术积累也是别人很难逾越的。“很多人以为语音机器人和智能机器人是一回事，实际上是不对的。语音机器人只负责语音识别，而智能机器人主要是做语义分析和解析。前者就像人的耳朵和嘴巴，而后者就像是人的大脑。”
“小i机器人其实主要做的是大脑这部分，也就是语义分析和逻辑推理者一块。国内做语音的有很多家，他们大部分只做到了语音处理这个层次。”朱频频解释说。
在智能机器人的“大脑”领域也出现了像虫洞和智能360等新兴团队。虫洞语音助手的开发者，北京光年无限科技有限公司CEO俞志晨认为，虫洞虽在技术积累上没有小i深厚，但可以通过寻找不同思路来改进产品。“虫洞会专注在语义搜索和知识库系统，争取做出差异化。”俞志晨说。
而智能360联合创始人李传丰则认为，他们在不久前推出的第一款语义解析开放平台“语义云”可以成为行业内的胜负手。在这个平台上企业用户可以自己开发智能客服系统。李传丰还透露，微信的现阶段语音识别技术的语义解析部分是由“语义云”提供的服务。
袁辉面对竞争对手的出现并不介意。他认为自己在创业初期设想的移动时代已经真正来临。“以前是以计算机为中心，而在移动时代是以人为中心。智能机器人是人与机器最自然交互行为的展现，未来将无限广大。”
智能家居领域或将是智能机器人下一个用武之地。最近上市的联想智能电视通过小i智能语音交互系统能让用户通过自然语音方式打开视频和应用。
此外小i机器人正在跟其它厂商合作研发智能电器、智能车载等产品，未来还会开发诸如智能体感等新一代人机交互设备。
“智能机器人在未来将进入人们的日常生活，变得无处不在，那时候一些新的商业模式也会衍生出来。”袁辉坚信自己和小i机器人可以等到那一天的到来。 文_本刊记者 周恒星 编辑_杨婧
(责任编辑：陈轻文)
